Для режиссерского дебюта "Судьба человека" Сергей Бондарчук тщательно выбирал героя. На роль экранного сына он пересмотрел 300 претендентов, среди которых выделил пятилетнего Павла Полунина. Мальчик блистательно справился со сложной драматической ролью, но не смог построить карьеру актера.

Помимо центрального персонажа Андрея Соколова, бывшего военнопленного, которого исполнил в картине "Судьба человека" режиссер Сергей Бондарчук, был герой, который поднимал историю на уровень высочайшей трагедии. Мальчик Ваня появлялся в финале, но от него многое зависело, поэтому режиссер долго искал подходящего актера.

Бондарчук провел масштабный кастинг, пересмотрел около 300 претендентов, и взгляд пятилетнего Павла Полунина тронул режиссера. Так он и выбрал экранного приемного сына.

Мэтр и юный актер быстро нашли общий язык и подружились. Бондарчук читал сценарий вслух, помогал Полунину выучить текст и даже приводил домой, чтобы мальчик привык к нему. Некоторые исследователи предполагают, что краски для роли Павлик подсмотрел как раз в гостях у режиссера. Например, как отыграть знаменитый эпизод, когда герой Бондарчука говорит ребенку, что он его отец.

Мальчик настолько вжился в роль, что между дублями в гриме оборванного Ванюшки гонял кур по станице Вёшенской и однажды залез в чужой огород. Местные жалели мальчишку, подкармливали, давали одежду, пока Бондарчук не объяснил, что ребенок не брошен, сыт и всем обеспечен.

Ребенок полностью справился с актерской задачей. Драма "Судьба человека" произвела фурор среди зрителей и получила множество наград на международных кинофестивалях.

Однако успешная большая роль не стала для Полунина пропуском в мир кино. После "Судьбы человека" он появился еще в пяти фильмах, последний раз в 13 лет. После школы Павел трижды поступал во ВГИК и с треском проваливался. Тогда юноша пошел на деревообрабатывающий комбинат, работал в сфере туризма, бизнеса, затем инженером и водителем.