За годы простоя Анатолий Папанов разочаровался в своем таланте и к приглашениям режиссеров относился настороженно. Когда ему позвонили и предложили попробоваться на роль офицера в военную драму "Живые и мертвые", актер решил, что это розыгрыш и бросил трубку.

После окончания ГИТИСа перспективный актер Анатолий Папанов отказался от предложений сразу нескольких столичных театров и уехал с супругой в Литву: ее, начинающую актрису, по распределению отправили в Клайпедский театр.

Вскоре артист с семьей вернулся в столицу, но следующие 10 лет не получал главных ролей ни в театре, ни в кино. За это время Папанов разуверился в своем таланте. К 40 годам черная полоса закончилась, ведь Эльдар Рязанов снял его в картине "Человек ниоткуда". Однако после премьеры фильм обвинили в безыдейности и положили на полку.

Даже успех картины "Приходите завтра…", где Папанов сыграл главную роль, актер посчитал случайностью. Он настолько убедил себя в непригодности для киноэкрана, что уже перестал рассчитывать на серьезные предложения. Поэтому, когда в 1963 году ему позвонили с "Мосфильма" и пригласили на пробы в фильм "Живые и мертвые", Папанов поначалу воспринял это как злую шутку и бросил трубку.

Только когда с актером лично созвонился режиссер нового фильма Александр Столпер, тот понял, что это не розыгрыш. В душе у Папанова будто открылись боевые раны. Ему был близок сценарий военной драмы, где описывались события, которые он видел своими глазами: бои, потеря друзей и ранения. Но артист сомневался до последнего момента.

На пробах Папанов отработал блестяще, и режиссер сразу сообщил сомневающемуся актеру, что утвердил его на роль генерала Серпилина. Хотя на самом деле Столпер планировал попробовать еще одного артиста с фронтовым прошлым – Юрия Никулина.

Фильм "Живые и мертвые" стал лидером советского проката, а к Папанову роль будто притянула удачу. За нее он получил Госпремию и признание в мире кино. Режиссеры буквально засыпали его предложениями, а актер не отказывался, ведь слишком долго этого ждал.