Поначалу Леонида Куравлёва не хотели утверждать на роль циничного бабника из-за неподходящего амплуа. Однако в итоге отрицательный персонаж покорил зрителей и принес актеру всесоюзную популярность.

Роль нерадивого сантехника в трагикомедии "Афоня" Леонид Куравлёв считал творческой удачей и настойчиво уговаривал Георгия Данелию утвердить именно его. Однако после съемок в картине "Иван Васильевич меняет профессию" артист заметно набрал вес, поэтому режиссер рассматривал и других претендентов, в том числе Николая Караченцова, Бориса Щербакова и Владимира Высоцкого.

Несмотря на старания актера, режиссер до последнего сомневался в своем выборе. По его мнению, Куравлёв, которому к тому моменту было почти 40 лет, негармонично смотрелся в кадре с юной и хрупкой исполнительницей главной роли Евгенией Симоновой.

Помимо внешности, Данелию настораживало амплуа артиста: добродушного и улыбчивого Куравлёва зрители считали "своим парнем", поэтому режиссер с трудом представлял его в образе циничного бабника. К тому же в жизни Леонид Вячеславович был полной противоположностью хамоватого Афони.

В итоге роль сантехника-выпивохи стала одной из главных в карьере артиста. После премьеры за ним прочно закрепилось прозвище Афоня, в честь которого еще долго называли питейные заведения по всему Союзу. В 2010 году в Ярославле, где снимали картину, поставили Куравлёву памятник в образе ироничного героя.