Культовую картину режиссера Леонида Быкова обвиняли в неправдоподобности и намеревались оставить на полке. Отстоять ленту о буднях летчиков-истребителей удалось после вмешательства прославленного фронтовика.

Актер и режиссер Леонид Быков питал особую любовь к небу и мечтал стать летчиком. На юбилее пятого гвардейского авиаполка он встретился с дважды Героем Советского Союза Виталием Попковым, который еще в детстве вдохновил артиста историей про "поющую эскадрилью". Вскоре после встречи Быков сел за сценарий картины "В бой идут одни "старики".

В основу ленты легли реальные истории и мемуары военных летчиков, а Попков выступил прообразом сразу двух персонажей: капитана Титаренко (Маэстро) и лейтенанта Алексеева (Кузнечика). Однако, когда воодушевленный Леонид передал готовый материал на киностудию имени Довженко, разгорелся настоящий скандал. Руководство заявило, что сюжет лишен здравого смысла и далек от реальности, хоть и написан со слов фронтовиков.

В отчаянии Быков стал ездить по стране и читать отрывки сценария людям. Историю о буднях летчиков-истребителей принимали на ура и наперебой спрашивали, когда о "поющей эскадрилье" выйдет фильм. Дошло до того, что киевскую студию буквально заваливали письмами с требованиям запустить картину в производство.

Наконец, режиссер взял киночиновников измором. К тому моменту Леонид уже распределил роли, но ему поставили неожиданное условие: играть должны лишь украинские актеры. Привлечь Леонида Филатова и Владимира Конкина ему не дали, а ради участия приятеля Алексея Смирнова создатель картины выдержал настоящую битву.

На просмотре отснятого материала худсовет обрушился на фильм со словами "Такого на войне не бывает!" В надежде отстоять детище Быков показал ленту главнокомандующему Военно-воздушными силами Павлу Кутахову, который возмутился несправедливым решением. Идти против прославленного фронтовика киноначальство не посмело и одобрило фильм.

Чтобы попасть на сеанс, люди занимали очередь ночами. Лента собрала более 40 миллионов зрителей и заняла четвертое место в прокате. В 1974 году Быкова удостоили звания народного артиста Украины.