Сценарий знаменитого фильма писали под Никиту Михалкова, однако артист слабо напоминал рефлексирующего 40-летнего мужчину. Режиссер настоял на кандидатуре Олега Янковского, а Михалков появился лишь в эпизоде.

Изначально роль инженера конструкторского бюро Сергея Макарова в драме "Полеты во сне и наяву" создавали специально под Никиту Михалкова, который обещал прочитать сценарий. Однако режиссер Роман Балаян посчитал, что артист с сильным характером не вписывается в образ раздавленного жизнью человека.

Поиски нового претендента продолжались недолго. Балаян давно мечтал поработать со знаменитым Олегом Янковским, которого заметил в картине "Мы, нижеподписавшиеся" и был очарован его сдержанной манерой игры. Чтобы пригласить Олега Ивановича в проект, режиссер обратился к сценаристу Виктору Мережко. Актер прочитал материал за два дня и сразу же согласился на съемки.

Незадолго до начала работы над картиной Михалков случайно узнал, что роль отдали другому актеру. Решение Балаяна, впрочем, не повлияло на его дружеские отношения с Никитой Сергеевичем. Артист даже появился в небольшом эпизоде ленты.

Лента осталась почти незамеченной, однако после повторного проката Янковскому присудили Государственную премию. Фильм, который заметно прибавил ему популярности, артист называл лучшей работой в кино.