Изначально роль простодушного солдата Алёши Скворцова досталась Олегу Стриженову, однако артист не вписывался в образ молодого наивного героя. Осознав, что уступает другому кандидату, Стриженов не стал держаться за роль.

Олега Стриженова утвердили на главную роль в военной мелодраме "Баллада о солдате" по рекомендации худсовета. Несмотря на старания гримеров, сдержанный и манерный аристократ слабо напоминал деревенского парня. К тому же артист был гораздо старше героя, поэтому передать юношескую непосредственность и наивность ему не удавалось. Вскоре режиссер Григорий Чухрай окончательно понял, что ошибся с выбором актера.

В сцене переправы через реку Стриженов был настолько неубедителен, что режиссер разнервничался, перестал следить за происходящим и попал под машину. С переломами ноги и ключицы его отвезли в больницу, где он пролежал три месяца в гипсе. Вернувшись к работе, Чухрай приказал ассистентам найти ровесника солдата Алёши Скворцова среди студентов творческих вузов.

Решение заменить звезду никому неизвестным артистом вызвала у руководства "Мосфильма" настоящий гнев, ведь появлением Стриженова планировалось "усилить" ленту. Чиновники настойчиво требовали вернуть Олега Александровича, однако после разговора с режиссером он сам отказался от роли.

Вскоре к проекту присоединился второкурсник ВГИКа Владимир Ивашов, на которого обратила внимание помощница режиссера. В образе наивного и простодушного солдата дебютант выглядел правдоподобно и органично, поэтому Чухрай наконец успокоился. После премьеры молодой артист получил признание не только в СССР, но и за рубежом.