Гайдай известен как режиссер культовых фильмов. Но не многие знают, что в некоторых своих картинах Леонид Иович снимался как актер, причем в неожиданных ролях.

Леониду Гайдаю пророчили большое актерское будущее, ведь начинал он как артист театра. Но юноша увлекся режиссурой и сразу нашел свой путь в кино. Первыми фильмами про знаменитую троицу – Трус, Балбес, Бывалый – были короткометражки без слов "Пес Барбос и необычный кросс" и "Самогонщики".

Работая над первой картиной, Гайдай видел себя исключительно режиссером, но пришлось и появиться в кадре. Маленький бюджет фильма не позволял пригласить на съемки дрессировщика с настоящим медведем, поэтому Леонид Иович нарядился в шкуру, которую принес из цирка Юрий Никулин.

Но в роли медведя режиссер выглядел неестественно. Эти сцены Гайдай вырезал. Остался лишь короткий эпизод, в котором Георгий Вицин с ужасом выбегает из шалаша без штанов. Постановщик переживал, что теперь никто из зрителей не поймет комичность ситуации. Все опасения были напрасны: короткометражка "Пес Барбос и необычный кросс" была с восторгом встречена зрителями.

В 1968 году Леонид Гайдай снова снялся в своей картине. Режиссер исполнил сразу несколько ролей в фильме "Бриллиантовая рука": рука во сне Козодоева, руки Шефа, достающие из ямы жестянку, и ноги пьяницы.

Роль уже покрупнее Гайдай исполнил в фильме "12 стульев". На роль архивариуса Варфоломея Коробейникова был утвержден Эраст Гарин, но перед съемками у артиста случился инфаркт. Подбирать другого кандидата времени не было, и режиссеру пришлось спасать ситуацию. Образ хитрого старика зрителям полюбился. Правда, многие так и не поняли, что Коробейникова сыграл сам Леонид Иович.

Несмотря на блестяще сыгранную роль архивариуса, Леонид Гайдай не стремился больше сниматься в собственных картинах. В следующий раз он появился на экране только 20 лет спустя в фильме "На Дерибасовской хорошая погода, или На Брайтон-Бич опять идут дожди" в роли игрока в казино.