Итальянская балерина Иола Торнаги и оперный певец Федор Шаляпин влюбились друг в друга с первого взгляда. Ради любимого танцовщица осталась в России и родила ему наследников, но это не помешало певцу завести вторую семью.

Итальянская балерина Иола Торнаги сидела в ложе рядом со знаменитым русским меценатом Саввой Мамонтовым и наблюдала за генеральной репетицией оперы "Евгений Онегин". Центральную партию исполнял Федор Шаляпин. Иола не понимала ни слова по-русски, поэтому очень смутилась, когда солист пропел что-то, обращаясь прямо к ней. После этого присутствующие с любопытством стали ее разглядывать. Мамонтов по-отечески взял ее за руку: "Поздравляю, Иолочка, Федя только что признался вам в любви".

Шаляпин приглянулся Торнаги в первый день знакомства. Ее, известную на всю Европу танцовщицу, пригласили поучаствовать в постановках на Нижегородской ярмарке с труппой, где уже работал Шаляпин. Он не давал прохода иностранке, со всей природной горячностью заваливал комплиментами и повсюду преследовал. К такому напору Иола не привыкла и поначалу побаивалась кавалера.

Однажды после выступления балерина слегла с высокой температурой. Узнав об этом, Шаляпин тут же явился к ней в квартиру с горячим бульоном. Они говорили на разных языках и общались с помощью жестов.

Летний сезон нижегородских выступлений близился к концу. Тогда меценат Мамонтов выступил в роли свахи и предложил обоим хорошие контракты в Московской частной опере.

Супруга поддерживала мужа во всем, а однажды уговорила сомневающегося Шаляпина подписать контракт со знаменитым театром "Ла Скала". В Милан с мужем Иола поехала на последних месяцах беременности. Она была его переводчиком и помогала супругу учить итальянский язык.

Когда разразилась революция, Шаляпин настоял на переезде семьи в Италию, но сам остался на родине. Отправлял жене и детям деньги, а также многочисленные письма, пропитанные нежностью. Но вскоре до Иолы дошли слухи: муж закрутил роман на стороне. Торнаги поспешила в Россию, но было поздно. У Шаляпина в Петербурге уже была вторая семья и новые наследники.

Ради общих детей Иола и Федор решили повременить с разводом и делали вид, что у них все как прежде. Спустя время Шаляпин, успевший получить звание народного артиста, уехал на гастроли за границу с новой семьей и не вернулся.

Иола дала мужу развод. Она сумела выехать в родную Италию лишь в хрущевскую оттепель, захватив с собой самое ценное – фотоальбом с совместными снимками их большой и некогда счастливой семьи.