Для съемок в картине "Дело было в Пенькове" Станислав Ростоцкий одобрил кандидатуру Вячеслава Тихонова. Но худсовет отказывался утверждать актера с красивой и благородной внешностью на роль колхозника. Однако режиссер добился своего, и артист сыграл тракториста Матвея Морозова.

Станислав Ростоцкий начал съемки фильма "Дело было в Пенькове" без исполнителя главной мужской роли – тракториста Матвея Морозова. Но поиски актера режиссер не прекращал.

Для кинопроб режиссер выбрал сцену с поцелуем на завалинке, что для молоденькой Светланы Дружининой, игравшей в картине Ларису Морозову, оказалось настоящим испытанием. Она вынуждена была целовать претендентов на роль экранного мужа одного за другим. Девушка не выдержала и выбежала со съемочной площадки с криком: "Так я никогда не выйду замуж".

Светлана Дружинина и Вячеслав Тихонов, "Дело было в Пенькове", 1957

Вячеслав Тихонов пришел на пробы в надежде получить главную роль, в которой очень нуждался. После успеха картины "Молодая гвардия" карьера артиста не складывалась, в отличие от жены, Ноны Мордюковой, которая не только блистала на экране, но и получила Сталинскую премию. Актера удручало, что на него смотрят лишь как на супруга знаменитой артистки.

Талантливого и харизматичного Тихонова подвела внешность: правильные черты лица, прямой нос, статная выправка – все это характерно для аристократа, а не для колхозника. Особенно удивляло, что артист вырос в простой рабочей семье в Павловском Посаде, в юности отучился на токаря по металлу и даже успел поработать по специальности.

Ради роли Тихонов решился на преображение: схватил бритву и выбрил густые сросшиеся брови ровно посередине, взгляд сразу стал простым и открытым. С помощью зубной щетки и пасты актер выбелил волосы вокруг лица, приговаривая: "Он же тракторист, целый день на солнце!" В довершение образа артист перепачкал руки в грязи, чтобы ногти стали черными, мазнул пальцами по лицу и лихо сдвинул кепку на затылок. Теперь он выглядел как заправский тракторист.

Вячеслав Тихонов, "Дело было в Пенькове", 1957

Режиссеру образ тракториста понравился, но решающим он считал мнение актрис. Ростоцкий пригласил в кабинет Светлану Дружинину и Майю Менглет, усадил за стол и задал вопрос: "Кого бы вы хотели видеть завтра на площадке?" Артистки в один голос ответили: "Славу Тихонова".

Мнение худсовета с выбором актрис не совпало: Тихонова категорически отказывались утверждать даже в новом облике. Артист казался слишком благородным для роли тракториста. Режиссер спорил до хрипоты, и тут за Тихонова вступился Сергей Антонов, автор повести "Дело было в Пенькове", по которой снимали фильм.

Вячеслав Тихонов получил не только заветную главную роль. Именно с этого фильма началось длительное сотрудничество режиссера и актера, переросшее со временем в крепкую дружбу.