Михаилу Ульянову часто доводилось играть положительных советских людей, поэтому за предложение перевоплотиться на экране в мерзавца он ухватился с интересом. Актер виртуозно справился с задачей, после чего был немедленно снят с роли вождя пролетариата.

Жена Михаила Ульянова актриса Алла Парфаньяк часто давала мужу профессиональные советы. Именно она обратила внимание артиста на сценарий фильма "Битва в пути". Артистку привлек не сюжет, а недюжинный талант режиссера Владимира Басова. Она решила, что такое сотрудничество пойдет мужу на пользу, и мэтр пригласил Ульянова на главную роль.

Картина "Битва в пути" положила начало крепкой дружбе режиссера и актера. Их взгляды на искусство и творчество совпадали, вместе они работали быстро и продуктивно.

Через три года Басов сделал другу поистине царский подарок: в следующем фильме "Тишина" режиссер дал Ульянову роль отъявленного мерзавца. Актер, обычно игравший обаятельных, прямых и честных персонажей, взялся за отрицательный образ основательно.

Блестяще сыгранная отрицательная роль разозлила министра культуры Екатерину Фурцеву. Вахтанговский театр, в котором служил актер, уезжал на гастроли в Париж, где в это время фильм "Тишина" открывал декаду советского кино. Когда Фурцева узнала, что Ленина в спектакле "Человек с ружьем" играет Ульянов, возмутилась: актер, который только что в кино исполнил роль подлеца и спекулянта, перевоплотится в вождя пролетариата. Фильм "Тишина" удостоился наград на Всесоюзном кинофестивале, а Ульянов лишился роли Ленина, но это была лучшая похвала артисту от министра.