Режиссер Лев Кулиджанов пригласил известного клоуна Юрия Никулина в картину "Когда деревья были большими". Артиста удивило, что его утвердили на главную драматическую роль. Однако первый день съемок, где актера приняли за оборванца, доказал точное попадание в образ.

Режиссер Лев Кулиджанов планировал отдать главную роль в картине "Когда деревья были большими" Василию Меркурьеву. Однако выдающийся советский артист поставил условие – съемки должны проходить в Ленинграде, потому что он каждый день выходил на театральную сцену и не мог ездить в Москву. Тогда коллеги посоветовали режиссеру обратить внимание на Юрия Никулина, который мог воплотить на экране образ фронтовика, поскольку сам воевал.

Позже знаменитый клоун рассказывал, что ему позвонили домой и без объяснений стали спрашивать, на какой возраст он выглядит. Когда собеседница услышала, что ему не исполнилось 40, вздохнула с сожалением и все-таки пригласила артиста на пробы. Кулиджанов увидел Юрия Никулина и тут же утвердил. Режиссер понял, что герой фильма, Кузьма Иорданов, должен быть именно таким: нелепым, смешным и трогательным.

Юрий Никулин, "Когда деревья были большими", 1961

Юрия Владимировича удивило приглашение сыграть не просто главную, а глубокую драматическую роль. Вдохновленный артист основательно подошел к работе над образом: подсматривал за бытом городских низов и изучал нравы этих людей.

Актер даже взялся подыскать костюм для своего героя. В одном из цехов студии он нашел старую кепку со сломанным козырьком и мешковатый костюм. В таком виде Никулин пришел на съемки сцены в мебельном магазине, где Кузьма Иорданов искал подработку.

Юрий Никулин, "Когда деревья были большими", 1961

Никулин пытался доказать директору магазина, что он актер. Юрий Владимирович искал подтверждения у съемочной команды, но режиссер и оператор за него не вступились. Оба заявили, что впервые видят этого странного человека. Только, когда начала собираться толпа и назревал скандал, коллеги признались: "Это наш человек. Он, действительно, артист – исполнитель главной роли".

Юрий Никулин оказался в образе настолько убедительным и органичным, что у режиссера отпали последние сомнения в верности решения. Позже артист признавался: "Роль Кузьмы Иорданова отличалась от всего, что мне приходилось делать на арене и экране. Я даже боялся за нее браться". Однако его опасения оказались напрасными, ведь зрители полюбили непутевого фронтовика, а критики называли эту роль одной из главных удач артиста.