Роль Петра Первого прославила Николая Симонова на долгие десятилетия. Артиста утвердили сразу, хоть внешне он не был похож на царя. Над созданием достоверного образа тщательно работала вся команда от актера и режиссера до костюмеров и гримера.

Владимир Петров для фильма "Петр Первый" посмотрел 14 кандидатов на главную роль, но ни один из артистов его не устраивал. Следующим в списке был Николай Симонов. "Это тот, который в "Чапаеве" промелькнул? Ну, давайте попробуем", – согласился режиссер. Через 10 минут проб вся съемочная группа тихо перешептывалась: "Петр есть". Владимир Михайлович, радостно потирая руки, повторял как заклинание: "Кажется, больше никого не надо, думаю, мы не ошиблись".

Все консультанты в один голос уверяли, что Симонов не похож ни на один из 25 существующих портретов Петра. Но Владимир Петров был убежден в одном: для образа государя нужно не столько внешнее сходство, сколько энергия, ярость и страсть, которыми актер обладал в полной мере. И, действительно, сейчас у многих современников, кто видел картину, при упоминании Петра невольно возникает лицо Николая Константиновича в гриме царя.

Николай Симонов, "Петр Первый", 1937

Готовясь к съемкам, Николай Симонов внимательно изучал материалы: вглядывался в гравюры и портреты императора, погружался в изучение указов, решений Сената, служебной и личной переписки царя.

Симонов тщательно готовился к роли: это была та самая работа, когда актер брал отпуск в театре и два месяца перед фильмом сидел в библиотеках, изучал информацию, входил в образ.
Александр Шпагин, кинокритик

Симонов не отличался маленьким ростом, но царь был выше двух метров, поэтому артисту приходилось ходить в ботфортах на массивных высоких каблуках. Гримеры смастерили артисту парик, наклеили на него густые щетинистые брови и усы, а чтобы получить одутловатость щек, характерную для государя, Симонова решили снимать с трехдневной щетиной.

Николай Симонов, "Петр Первый", 1937

В Одессе, где работали над батальными сценами, группу встретил палящий зной. Симонову приходилось особенно тяжело, поскольку нужно было постоянно поддерживать грим. За день до съемок он пошел в парикмахерскую при гостинице и попросил не трогать всю щетину, а только сбрить под носом и небольшое пространство на голове над лбом. На удивленный вопрос мастера артист ответил, что ему именно так и надо. Вскоре актера вызвали к директору гостиницы: оказалось, что бдительный брадобрей рассказал о странном постояльце. Когда выяснились все обстоятельства, Николаю Константиновичу принесли извинения.

За роль Петра Великого Николай Симонов получил сталинскую премию. Но, вопреки ожиданиям, после грандиозного успеха в карьере артиста начался застой: он получал роли, но в каждой из них так или иначе просматривался царь. У актера этот факт вызывал смешанные чувства грусти и гордости.