До начала работы над фильмом Иннокентий Смоктуновский признался, что не читал прежде Шекспира, но это не помешало ему получить одобрение профессионалов. Британские кинокритики отметили "огромное внутреннее достоинство "русского Гамлета" и назвали картину лучшей экранизацией.

Прославленный режиссер Григорий Козинцев в 1964 году замахнулся на экранизацию "Гамлета". Он уже знал, кому отдаст главную роль, однако Иннокентий Смоктуновский не читал трагедию и поначалу этот подарок судьбы не оценил: "Видел я этого вашего Гамлета в ТЮЗе, так себе ролишка". Режиссер долго не мог поверить, что актер не знаком с произведениями Шекспира.

Для съемок фильма Григория Козинцева уговаривали выбрать цветную пленку, но он решил снимать черно-белое кино, а для создания большей выразительности использовал мощные софиты. Постоянный слепящий свет заставил Смоктуновского после окончания работы над картиной обратиться к окулисту.

Пока снимали Гамлета, Смоктуновский получал не менее интересные предложения: Бондарчук видел его Болконским в "Войне и мире", а Тарковский пригласил на роль Андрея Рублёва. Но Смоктуновский лишь отрицательно качал головой, поскольку горел тогда лишь Гамлетом.

Однако вокруг этой знаменитой роли не утихали споры о возрасте литературного персонажа и реального актера. Принцу, о котором писал Шекспир, исполнилось 30, а Иннокентию Смоктуновскому в период работы над образом было уже почти 40 лет. Узнав возраст Смоктуновского, английский актер Лоуренс Оливье, также сыгравший в 1948 году роль Гамлета в кино, вздохнул и, похлопав советского коллегу по плечу, сказал: "Вам повезло, что успели. Будь вы чуть старше, и сердце не выдержало бы".

Британская киноакадемия назвала советского "Гамлета" лучшим фильмом 1966 года. Киноленту за границей осыпали наградами, среди которых были специальные премии Венецианского кинофестиваля, МКФ в Сан-Себастьяне, Бельгийская "Фемина".