Режиссер Григорий Козинцев хотел отказаться от съемок картины "Король Лир", потому что не мог найти исполнителя главной роли. Однако, увидев в эпизоде фильма "Мертвый сезон" эстонского артиста Юри Ярвета, мэтр изменил решение. Актер не поверил, что его пригласили сыграть Лира, и приехал в Ленинград за дефицитными апельсинами.

В конце 60-х судьба привела в северную столицу Юри Ярвета, который гастролировал в Ленинграде с эстонским театром. На одном из спектаклей его увидела ассистентка режиссера Инна Мочалова и посоветовала Григорию Козинцеву взять актера в картину "Король Лир".

Мэтру понравилась внешность Ярвета, и он без проб утвердил его на роль юродивого. Обеспокоенный Юри сразу признался, что почти не знает русского языка. Но Козинцев успокоил: блаженный произносит невнятный бред, поэтому артист легко справится с образом. Случайно в беседе Григорий Михайлович спросил у актера, кого бы он действительно хотел сыграть, на что тот с усмешкой ответил: "Конечно, короля Лира".

Тогда Козинцев не придал значения этим словам, ведь шекспировский персонаж – мечта любого артиста. Несмотря на всеобщее желание заполучить эту роль, режиссер не мог выбрать главного героя фильма. Уже прошли пробы с 12 популярными претендентами из разных городов Советского Союза, но постановщик сомневался.

Григорий Михайлович так расстроился, что даже хотел отказаться от идеи снимать "Короля Лира". Назревал конфликт с руководством студии, ведь фильм уже запустили в работу, потратили большие деньги, провели массу проб, утвердили артистов и построили декорации.

Сложную ситуацию спасла счастливая случайность. Именно в это лето 68-го закончилось производство ленты "Мертвый сезон", и Козинцев как член худсовета "Ленфильма" принимал картину.

Юри Ярвет, "Мертвый сезон", 1968

В нескольких эпизодах фильма Юри Ярвет сыграл профессора О’Рейли. В тот момент, когда на экране молчаливый артист появился всего на 13 секунд, Козинцев встал. Он смотрел кино, а память услужливо подбросила реплику о желании актера сыграть короля Лира, его манеру говорить и пронзительность взгляда.

Ярвет считал, что роль Лира не получит, но сел учить текст только из-за привычки доводить дела до конца. Обложившись словарями, он пытался вникнуть в смысл каждого незнакомого слова. За три дня, работая по 10 часов в сутки, актер выучил наизусть 35 страниц текста на русском языке.

Режиссер не стал торопиться со съемками, а начал долгие репетиции с артистом. Удивительно, что с трудом говоривший по-русски Юри буквально с полуслова понимал Козинцева и точно выполнял все его указания. Через две недели упорного труда Григорий Михайлович снял пробы и показал их худсовету. Ярвет произвел на маститых деятелей кино такое сильное впечатление, что его единогласно утвердили на роль. Эстонский актер шутил, что решающим оказалось число 13, ведь он был 13 претендентом, которого режиссер пригласил, потому что увидел нужные 13 секунд фильма "Мертвый сезон".