Театральные постановки "Гамлета" не вызывали у актера Иннокентия Смоктуновского восторга, поэтому давать согласие на съемки в экранизации он не торопился.

После успешной роли князя Мышкина в постановке БДТ на актера Иннокентия Смоктуновского обратили внимание именитые режиссеры. Чтобы пригласить артиста в драму "Гамлет", Григорий Козинцев лично пришел к нему в гримерку. Однако Смоктуновский не знал режиссера в лицо и с порога выпалил: "Вы вообще кто такой?" Мэтр не обиделся, а лишь отметил чувство юмора актера.

Шло время, и Козинцев не понимал, почему артист тянет с ответом. Выяснилось, что пьесу Смоктуновский не читал, а две театральные постановки "Гамлета" ему попросту не понравились.

Вскоре режиссер уговорил Иннокентия прочесть материал и, к удивлению Козинцева, артист принял предложение. Ради съемок он даже отказался от главной роли в "Андрее Рублёве" и от Болконского в "Войне и мире". Поговаривают, что повлияла на это супруга актера, к мнению которой он всегда прислушивался.

На съемках Смоктуновский часто спорил с Козинцевым, поскольку был недоволен методами работы мастера. Актер зачастую не соглашался с режиссерскими трактовками пьесы. Так, сцену убийства Полония пришлось снимать в двух вариантах. Опытный режиссер терпел критику талантливого артиста и разными уловками убеждал его следовать своему замыслу.

"Гамлет" имел огромный успех не только в СССР, но и за рубежом. По опросу журнала "Советский экран" ленту признали лучшим фильмом 1964 года, а Смоктуновского – лучшим актером.