Валерий Гаркалин познакомился с будущей супругой Екатериной еще будучи студентом Гнесинки. Однако отношениям мешали обстоятельства: девушка была на два года старше и работала преподавателем.

Валерий Гаркалин играл Грея в дипломном спектакле по повести Александра Грина "Алые паруса". Однажды на репетиции он увидел в зале рыдающую девушку. Реакция зрительницы изумила актера, и в тот же день они познакомились.

Гаркалин оканчивал Гнесинское училище, Екатерина была старше на два года и работала там педагогом. Однажды девушка пригласила домой компанию ребят, среди которых был и Валерий.

О романе между педагогом и студентом не могло быть и речи, поэтому поначалу паре приходилось соблюдать конспирацию, чтобы Екатерина не лишилась работы. Утром они вместе выходили из дома, а в театре она оказывалась на несколько минут раньше Валерия. Столкнувшись в лифте, они были взаимно вежливы. Гаркалин называл ее Екатериной Викторовной, она менторским тоном велела ему хорошо учиться.

Валерий и Екатерина расписались в 1978 году, когда Гаркалин окончил Гнесинское училище. Начав работать в театре, он часто уезжал на гастроли, где и пристрастился к спиртному. Жена не устраивала актеру сцен и истерик, она находила его пьяного, приводила домой, пыталась помочь и долгие годы смиренно терпела. Но настал день, когда Екатерина попросила супруга закодироваться.

Жена Гаркалина объездила с ним всю страну. Она знала: муж настолько сильно скучает по ней на гастролях, что не может работать в полную силу, поэтому не задумываясь отправлялась за актером в любую точку.

Врачи утверждали, что детей у пары быть не может, но вскоре в семье родилась дочь Ника. Летом 2008 года случилась беда: во время гастролей актер прямо на сцене перенес обширный инфаркт, а через полгода еще один. Тогда Валерий смог оправиться, а любимая супруга начала беспричинно худеть.

Вскоре Екатерина умерла от рака. Без жены Гаркалин прожил еще 12 лет, но найти ей замену даже не пытался. В память о ней актер написал книгу "Катенька".