Всенародного любимца Ефима Копеляна нужда привела на сцену: в поисках дополнительного заработка он устроился в массовку Большого драматического театра. Режиссер Георгий Товстоногов, рассмотревший актерский талант в умении молчать, превратил артиста из среднего исполнителя проходных ролей в настоящего мастера.

Ефим Копелян приехал в Ленинград из белорусского города Речица, чтобы получить высшее образование. Но жизнь в культурной столице началась с трудовых будней на заводе "Красный Путиловец", куда он устроился работать токарем. Поскольку с детства он хорошо рисовал, позже поступил на архитектурный факультет в Институт пролетарского изобразительного искусства.

Нужда привела будущего артиста на сцену: юноше катастрофически не хватало денег на жизнь в Ленинграде и он устроился в массовку Большого драматического театра. Постепенно втянувшись в актерское дело, Копелян стал посещать студию при театре, после завершения которой поступил на службу.

Поначалу режиссеры не баловали Ефима Копеляна ролями, считая, что у него нет "ни внешности, ни голоса, ни темперамента". Но мужских персонажей в репертуаре было много, поэтому из театра молодого артиста не выгоняли.

С появлением Георгия Товстоногова ситуация изменилась кардинально: он разглядел в артисте прекрасные внешние данные и недюжинный актерский талант. Их творческий альянс сложился сразу: режиссер занимал артиста почти во всех спектаклях, часто отдавая ему главные роли. Под его руководством актер из среднего исполнителя проходных ролей превратился в настоящего мастера. Жаль, что судьбоносная встреча состоялась только в 56-м, когда Ефиму Захаровичу уже перевалило за 40.

Зрители и коллеги увидели Ефима Копеляна в совершенно разных образах и отметили его схожесть с французским актером Жаном Габеном: артистам была присуща немногословность, умение выразительно молчать в кадре и редкая для актеров способность в любой роли оставаться самим собой.

Лучшие кинорежиссеры страны мечтали работать с Ефимом Копеляном: случалось, что за год он снимался в двух-трех картинах, и за несколько лет успел сыграть во многих знаковых фильмах: "Бабье царство", "Неуловимые мстители", "Николай Бауман", "Интервенция", "Ошибка резидента", "Опасные гастроли", "Преступление и наказание". В какой бы роли артист ни появлялся на экране, он неизбежно становился любимцем зрителей, а в 73-м стал Народным артистом СССР.