Ради главной роли в культовой экранизации Людмила Савельева оставила карьеру балерины. Съемки картины длились пять лет, а расставание с образом Наташи Ростовой далось актрисе трудно.

Пробы актрисы Людмилы Савельевой на роль Наташи Ростовой в картине "Война и мир" оказались провальными. Худенькая балерина с трудом напоминала героиню Толстого режиссеру Сергею Бондарчуку. Однако помощница уговорила его дать артистке еще один шанс. В новом образе Савельева была настолько убедительна, что режиссер не сдержал слез. Вскоре девушку утвердили.

Савельева разрывалась между Ленинградом и Москвой, совмещала балет и многочасовые съемки. Непрофессиональной актрисе полагалась минимальная ставка, которой едва хватало на еду. Однажды в разгар работы над фильмом девушка даже потеряла сознание от голода, после чего ей оплатили гостиницу и подняли зарплату. Обморок всерьез напугал Савельеву, и от карьеры балерины она отказалась. Выбор в пользу кинематографа дался ей крайне тяжело.

После окончания съемок актриса впала в депрессию. Она не хотела прощаться с героиней, в образе которой была пять лет. Не радовала артистку даже обрушившаяся мировая слава.

Актриса часами плакала и пила успокоительные. Нагружать себя работой, чтобы отвлечься от печальных мыслей, Савельева не спешила. После успеха в "Войне и мире" режиссеры предлагали ей лишь однотипные роли, а ограничиваться амплуа наивных девочек артистка не хотела. В 1970 году в исторической драме "Бег" Савельева сыграла смелую и гордую Серафиму Корзухину и доказала, что ей подвластны любые образы.